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Smetana: The Bartered Bride

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Source: HMV studio recording made in Vienna, June 1933.

Sound: Fair. This is a restoration overseen by Ward Marston. I have no doubt that he has worked his usual wonders, but it is clear that the original 78s simply could not be pushed very far. This is unfortunate for an opera written in a musical idiom that is exotic to ears accustomed to western European styles and rhythms. The orchestral pieces and dances are fully of equal weight with the vocal lines in this opera and they are not well served.

Cast: Marenka - Ada Nordenova; Jenik - Vladimir Toms; Vasek - Jaroslav Gleich; Kecal - Emil Pollert; Esmerelda - Otta Horakova. Chorus and Orchestra of the National Opera Company of Prague. Ottakar Ostrcil, Conductor.

Documentation: No libretto. Thumbnail biographies of major cast members. A good summary of the plot is tied into the track listings.

The Naxos notes for this opera describe this as a "definitive historical performance" of Smetana's most popular opera. I have no reason to doubt that this is an authentic and authoritative performance. On listening to it, I find no reason to believe that is an especially good one.

The only performer who strikes me as first rate is the soprano, Ada Nordenova, who, if anything, is almost too strong for Marenka. There are odd bits of casting in the two lead tenor parts. Gleich, in the comic role of Vasek has the voice of a romantic tenor. Toms, as Jenik the romantic tenor lead, is plainly a character tenor. The two men sound like they were assigned the wrong parts. Since Vasek is potentially the starring role in the opera--he can steal every scene he's in, if only he's up to it--I suppose it makes sense to have the stronger performer play the part. But Gleich doesn't do very much with Vasek, a role that begs for the performing skills of a Danny Kaye; he just sings the notes. Esmeralda is a short part, but a strong young soprano can own the stage while she's on it. Horakova sings prettily enough, but no more. Kecal, the marriage broker, is a basso profundo showpiece role for a comic actor. I wouldn't go even so far as to call Pollert a bass-baritone. I am a tenor and I can hit Kecal's lowest notes as well as--or more accurately, as poorly as he does.

Subdued is the word that comes to mind for the orchestra's contribution. I just do not hear the snap and crackle that this opera demands and deserves.

I am giving this set three stars, primarily for its authenticity. Three weak stars.

Sorry, I am not able to write my review in English.

Si la meilleure interprétation en allemand passe pour être celle de Kempe Bartered Bride Smetana: Die verkaufte Braut, ceux qui connaissent des bonnes versions en tchèque les préfèreront généralement, peut-être parce que la musique est plus adaptée à la langue d'origine. Il en existe quelques grandes versions : celle-ci datant de 1933, mais surtout, en raison d'un enregistrement plus récent, Ancerl Bartered Bride, en 1947, Vogel en 1952 Bartered Bride, Chalabala en 1959 Smetana: The Bartered Bride; celle de Kosler Smetana: the Bartered Bridepeut séduire par sa modernité de prise de son et par certains solistes, mais n'est pas, à mon avis, au niveau des précédentes.

A peu d'années près, cet enregistrement aurait été impossible : d'août à décembre 1935, sont morts successivement le chef, Kecal et Jeník. Le début de l'ouverture, fortissimo, fait craindre qu'on n'entende pas grand chose, mais ensuite ça s'améliore. Les deux premiers actes ont un mouvement unitaire dans la rapidité, le troisième est un peu plus lent et contrasté, peut-être parce que Ostrcil a compris que c'est le plus riche, qu'il passe du sérieux au comique, que c'est là que le caractère de certains protagonistes s'approfondit; certains passages évoquent les moments d'immobilité et d'attente qu'on trouve chez Rossini. On n'a pas l'impression désagréable que chaque numéro de l'opéra a été enregistré à part, mais presque d'une soirée en public. La mise en place orchestrale est sans défaut. C'est une direction beaucoup plus souple et nuancée que celle de Kosler, mais sans avoir toute la puissance et le rebond, le fanatisme rythmique de Vogel, encore qu'il s'en rapproche. Ostrcil triomphe au contraire dans les passages dolce ou amoureux et laisse parfois un étrange sentiment de nostalgie, sans oublier la bonne humeur et l'allant euphorique nécessaires à certains moments. Ostrcil n'avait pas toute l'élégance supérieure de Vogel, mais compensait par une sorte de bonté, une générosité, qui s'entendent.

La distribution n'est pas aussi parfaite que chez Vogel, qui est (peut-être !) la référence absolue. Le couple principal n'est pas le meilleur possible : Vladimir Toms, à 33 ans, a un timbre nasal et paraît plus vieux (son air Utis se, dívko du IIIe Acte est plus paternel qu'amoureux); quant à Ada Nordenová, quadragénaire, elle évoque difficilement une jeune fille ni une paysanne, mais reste admirable dans son genre, avec une noblesse qui fait penser parfois à celle de Schwarzkopf et beaucoup de moyens. Il ne faut pas rêver, on ne peut pas toujours avoir un Ivo Zídek et une Milada Musilová ! Le Vasek de Jaroslav Gleich est des meilleurs, des plus complets, pas seulement ridicule par sa niaiserie et son bégaiement, mais émouvant par sa solitude. Il va tout de même trop loin dans son air du début du IIIe Acte, en donnant au personnage une maturité que n'a justement pas Vasek. Le Kecal du quinquagénaire Emil Pollert a tout l'abattage voulu, mais moins de musicalité et de discipline vocale que Karel Kalas. Le reste est globalement bon. On apprécie le Principál (Directeur de la troupe de comédiens) Karel Hruska, magistral d'intelligence, d'une musicalité délicieuse dans ses rares passages chantés au milieu du parlé; on le retrouvera 19 ans plus tard avec Vogel. Sa jeunesse lui donne plus de volubilité dans le boniment qu'en 1952, mais quand il doit mimer l'embarras et l'affolement, à la nouvelle de l'indisponibilité de l'ours, il sait donner à sa voix quelque chose de celle d'un homme mûr.

En raison de son âge, de l'existence d'au moins une version plus parfaite et d'un son plus moderne, ce premier enregistrement ne devrait pas être le premier que vous posséderez, mais simplement une version de complément digne d'être appréciée. Vous pouvez aussi le trouver en MP3, sous un autre label, avec un visuel d'une photo de jolie fille.