The French literary magazine Lire reviewed my book Descartes' Secret Notebook in its February 2007 issue, and said that in this book I inaugurated a new literary genre: the "Philosophical-Historical Thriller." The entire review (in French) is given below.
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Quand Descartes perça le secret de l'espace
par Jean Montenot
Lire, février 2007
Un thriller sur fond de génie mathématique et de philosophie: passionnant et très instructif!
Comment réviser son Descartes, l'homme, le savant et le philosophe, sans s'ennuyer, ni avoir le sentiment de retourner à l'école? Réponse: en lisant Le carnet secret de Descartes du mathématicien américain Amir Aczel, un «thriller philosophico-historique» d'un genre nouveau. L'ouvrage tient de l'enquête policière, de la biographie (légèrement romancée pour les besoins de l'intrigue) et du récit historique. Le fil conducteur est un petit carnet de seize pages, couvert de signes cabalistiques, apparemment incompréhensibles, et que Leibniz, bien après la mort de Descartes, est parvenu à déchiffrer. Le thriller retrace la vie de Descartes, décrit les stratégies des savants de l'époque pour échapper aux attaques des autorités cléricales des différentes confessions. Il conduit au cœur de la confrérie secrète de la Rose-Croix. Grâce à lui, on saisit bien l'importance de Descartes: à la fois celle d'un génie mathématicien en avance sur son temps et celle d'un philosophe révolutionnant la manière de penser. Il montre aussi combien cet homme est encore dépendant de l'esprit de la Renaissance et de la tendance à se représenter la science comme un code dont la fonction serait de déchiffrer la vérité du monde.
Qu'y avait-il donc dans ce carnet, secret car codé, retrouvé dans les papiers de Descartes? Entre autres, la découverte d'une propriété des cinq solides réguliers, propriété découverte au siècle suivant par le mathématicien suisse Euler. Une propriété en fait valable pour presque tous les solides à trois dimensions et de l'espace lui-même: l'addition des faces et des sommets moins les arrêtes est toujours égale à deux (F+S-A = 2). La belle affaire! direz-vous. Mais ce faisant, Descartes avait préparé, sans le savoir, la première découverte de la topologie future, une branche dont l'objet est l'étude des déformations de l'espace. Le livre respecte la vérité historique (rien à voir avec les fantaisies du Da Vinci Code), même si çà et là on peut sentir combien, aux yeux d'un Américain, le XVIIe siècle français recèle quelque chose d'un peu mystérieux, presque de médiéval.
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