War Comes to Long An, Updated and Expanded: Revolutionary Conflict in a Vietnamese Province First Edition

by Jeffrey Race (Author), Robert K. Brigham (Foreword), Jeffrey Record (Foreword)

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Editorial Reviews

Review

“Timeless.” ― Asia Times Published On: 2010-10-23

“The work’s success in bringing clarity to its analysis of that attack owes much to its long neglected social science, to Jeffrey Race.” ― New Mandala ; Thailand-Laos-Cambodia Group Published On: 2011-04-30

“I’ve gotten more out of re-reading War Comes to Long An . . . than just about anything other than Robert Warburton’s classic memoir, Eighteen Years in the Khyber, 1879–98 (1900).” ― The American Interest Published On: 2009-07-01

About the Author

Jeffrey Race, living in Asia since 1965, is a retired American military officer, a consultant to private firms and public bodies, and volunteer with many international charities.

Product details

Publisher ‏ : ‎ University of California Press; First edition (February 16, 2010)
Language ‏ : ‎ English
Paperback ‏ : ‎ 368 pages
ISBN-10 ‏ : ‎ 0520260171
ISBN-13 ‏ : ‎ 978-0520260177
Item Weight ‏ : ‎ 1 pounds
Dimensions ‏ : ‎ 5.5 x 1.1 x 8.5 inches

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Jeffrey Race

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Kindle Customer

it reads like it all happened yesterday not fifty years ago

Reviewed in the United States on October 17, 2017

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If you recently watched the Ken Burns opus on PBS and want to dig deeper into why the war proved so difficult to 'win', this may be the book for you. Consider this a case study in how the Communists won. The author researched and wrote the book after spending two years with the US Army in Vietnam. He returned to South Vietnam, focused on one province just south of Saigon and went to work. A rare American who learned Vietnamese on his own; he appears to have interviewed many prominent Government officials as well Viet Cong defectors.

The detail is impressive. The perspective is fair to both sides. Both sides had strategies; one had the strategy for victory; the other for defeat. The former he summarized as' the communist leadership's comprehensive view of revolution of as a stage by stage social process'.
It was first published in 1972 and reissued in 2010. Given the current interest in the Vietnam War, it reads like it all happened yesterday not fifty years ago.

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Amazon Customer

Great for experts- not so much for the novice

Reviewed in the United States on November 22, 2013

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This book is a very dense, dry and scholarly review of how the onset of the Vietnam war affected one province of Vietnam and why, ultimately America did not prevail there. It is definitely not for those unused to scholarly and exhaustive writing but if that is what you are seeking it is at turns, fascinating and maddening. The author seems at times to get bogged down in details that seem irrelavant or overly expository. For the dedicated student of the Vietnam War it is definitely worth reading but for those looking for a more general overview, this is not the place to start.

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Peter Schaefer

Why We Lost

Reviewed in the United States on January 2, 2015

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Simply the best book on the conduct of the war in Vietnam on the ground. Race was not pedantic in presenting "lessons learned" but the lessons are there to be learned for anyone willing to read the book. Sadly no one in authority in the US government -- especially David Petraeus who authored the Army handbook on postwar "stability operations" -- read this book before we started our trillion dollar campaign to win the hearts and minds of Afghans and Iraqis.

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Cascadian

Required reading for every American

Reviewed in the United States on January 23, 2015

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Amazing. Every high school or college student should be taught this story of a long and ugly struggle of the Vietnamese people against their own elite class. The courage of those who rebelled is amazing, and the people were so thoroughly downtroden. Then on top of that, the Americans, who had no idea what was really going on, came in and devastated the country.

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not me

The Human Factor

Reviewed in the United States on February 8, 2017

"War Comes to Long An" deserves five stars if only for its moving final paragraph, which could serve as an epitaph for America's entire war in Vietnam. The book also deserves five stars as an outstanding example of humane and relevant social science: it developed a compelling model of village-level revolutionary war on the basis of extensive fieldwork and ground-level interviews in one South Vietnamese province (Long An). The book is nuanced, cliche-busting, and wise. It goes a long way toward explaining why the U.S. lost the war. There was nothing else like it when it came out in 1972. It is still outstanding, a classic. I put it down with only one question for the author, Jeffrey Race: Why didn't you publish more books?

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Capt Keith Kopets, USMC

LONG AN PROVINCE: A Case Study in Insurgency

Reviewed in the United States on February 13, 2000

Twenty-eight years has not diminished the value of this brilliant study. Jeffrey Race wrote War Comes to Long An as his doctoral dissertation. Also a former US Army officer, Race served as a district advisor in Vietnam. After leaving the Army, Race returned to Vietnam as an independent researcher. He is fluent in Vietnamese-which opened many doors that would otherwise be shut to an American in rural Vietnam. All of these qualifications enhance Race's creditability. Furthermore, they help explain why War Comes to Long An achieves its stated purpose: to show how the Communist revolutionary movement was able to succeed in the South Vietnamese province of Long An. /// Saigon's fatal flaw was their perception of the revolutionary movement, according to Race. The overthrow of the "local elite" at the village level-not the expulsion of the French-was the most significant accomplishment of the Vietminh during the Resistance (p. 40). Vietminh strategy had fused anti-imperialist and anti-feudal themes, resulting in an economic revolution for the countryside. But Ngo Dinh Diem alienated the peasantry by returning the corrupt village councils that had been exiled with the French. Therefore: "... to say that the government later [after the First Indochina War] 'lost control' is misleading, and any analysis which proposes to answer the question of why the government 'lost control' or why there was an 'erosion of mass support for established institutions' is addressing the wrong question (p. 41)." /// Race acknowledges that there were some gains made by the government-as well as internal conflict within the revolutionary movement. But he devotes the majority of the book to analyzing the Communist exploitation of Saigon's ill-conceived policies. Diem's centralized method of government provides an example. South Vietnam was better characterized as a conglomerate of hamlets than as a nation state. Culture varied throughout the country and was largely shaped by local customs. The majority of the Vietnamese population equated "government" with their local village council. Yet the province chief was the first government administrator with any true decision-making authority. (This is one of the reasons the author chooses the province as the basic unit of his study.) In contrast, the Communist Lao Dong Party established their executive agent (the chi bo) at the village level. /// Land is the single most important factor to the peasant in Long An. In addition to its economic value (particularly in the fertile Mekong Delta region-where Long An is located), land is the focal point of family life and religion in Vietnam. It is where a family buries and worships their ancestors and where each family member expects to be interred. For these reasons, concludes Race, the agroville and strategic hamlet programs-by separating the peasantry from their land-were doomed from the start. Furthermore, Race correctly asserts that the revolutionary movement was more successful in "maneuvering the government to overthrow itself" than simply "overthrowing the government" (p. 159). /// Saigon's land reform policy and its effects on the population of Long An receive careful scrutiny. Race successfully applies an analytical methodology to support his assertion: "it is hard to see how the government's land reform could have fulfilled its stated purpose of turning a dissatisfied peasantry into a satisfied one, even if it had been implemented to the fullest" (p. 60). Meanwhile, the Party exploited the government's ineptitude by garnering support from the population. Land was promised to the peasant that supported the revolution. Thus the countryside became inextricably tied to the Party's cause, concludes the author. /// Race presents his evidence effectively. Oral histories from three former province chiefs are introduced in the first chapter. Their recollections are compared with similar accounts from contemporaneous Long An peasants. The results illuminate Saigon's single-minded mandarin approach to "securing" the countryside. These oral histories also demonstrate the conceptual differences between the government and the Party's approach. The government felt the unrest in the countryside was simply a "security" problem. In reality, the Party-in addition to its use of violence and terrorism-was successfully leading a multidimensional socioeconomic revolution. Likewise, the Communists truly knew what motivated the average Vietnamese. Race succinctly illustrates the logic and simplicity of the Party's strategy: "... the accuracy of the Party's judgment was to be proved over and over again in Long An after 1960, as outpost after outpost surrendered without firing a shot. In the Party's view a man will not risk his life only for the sake of his pay, or because he has been drafted. He will only do so for clearly perceived interests involving himself, his family, or his own idea of country (p. 95)." /// There are shortfalls to this book. It is not an easy read. A typical passage: "Whereas the [1968 rural construction effort in Long An] correctly recognized the need for redistributive measures, the program actually adopted by the Saigon and the American governments ignored the redistributive issues and concentrated instead on 'development' and on certain suppressive and intelligence functions." (p. 249) /// Race's methodology also compounds the problem. He quotes extensively from his sources (interviews and documents). (Race does so ostentatiously because the material remained in Vietnamese.) Although this technique is helpful for the researcher, it detracts from the narrative. Race also favors the analytic approach-with his conclusions frequently resting primarily on numerical data. He even offers a "graphic presentation" of his concepts in one of the appendices. Although these tools are effective, they narrow the scope of the book. Additionally, there is no bibliography and the reader is given little direction for further research. /// In summary, War Comes to Long An is a fine piece of scholarship. The author's observations and conclusions regarding the revolutionary movement in Long An extend far beyond the Mekong Delta. The book is best suited as supplemental reading for the graduate or undergraduate student of Vietnam.

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rob

Put out an e-version!

Reviewed in the United States on May 24, 2017

Terrific book. I spent 6 years in Vietnam during the war, and knew Dr. Race briefly post-war in Thailand, where I still live. My copy of the original book is in storage in the US, and I want to buy an e-copy of the new edition. Why doesn't Amazon have an e-version of this remarkable book, still in print after so many decades? Shame on you.

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Prof R F Gombrich

War Comes to Long An by Jeffrey Race

Reviewed in the United Kingdom on November 1, 2013

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This is a very intelligent analysis of how the Americans mishandled the conflict in southern Vietnam. It is not light reading, but then, it is not meant to be! It surely has lessons for other possible interventions by Western powers in conflicts in the rest of the world; the first is that it is essential to understand how that society is functioning, and to gain that understanding one needs local experience and, above all, knowledge of the language.

S.M.

Un classique de l'historiographie de la guerre du Viêtnam

Reviewed in France on April 1, 2015

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En 1972, Jeffrey Race sort cet ouvrage devenu depuis une référence dans l'étude de la guerre du Viêtnam : War Comes to Long An. Il y explique la victoire, dans une province du Sud-Viêtnam, d'un mouvement social révolutionnaire, conduit par le parti communiste, utilisant les techniques de la guerre populaire. Le livre se divise en deux parties : l'auteur se concentre dans la première, la plus longue, sur la période 1954-1965, où il analyse les facteurs ayant mené à la victoire du mouvement révolutionnaire. Une deuxième partie revient sur l'évolution de la situation avec l'intervention américaine. Race a lui-même été conseiller d'un chef de district sud-viêtnamien en 1967, dans une autre province : il est donc bien placé pour affirmer que les Américains ne se sont pas suffisamment intéressés au Viêtnam. Long An est une province emblématique : le chef de province dirige aussi, à partir de 1957, les forces militaires. Jeffrey Race travaille surtout à partir d'interviews avec les Viêtnamiens et de documents capturés.

Long An est une province du delta du Mékong, située à l'ouest et au sud de Saïgon. Son rôle de couverture de la capitale la rend stratégique. La fin de la guerre d'Indochine, en 1954, n'abolit pas la structure clandestine politique du Viêtminh qui s'y est installée. Les paysans sont particulièrement mécontents du système des conseils de villages qui donnent pouvoir aux grands propriétaires terriens pour conserver le contrôle du sol. Les chefs de province sous Diêm ne reconnaissent pas ce problème fondamental, mettant au premier plan comme explication de la résurgence de la guérilla la corruption des fonctionnaires ou leur incompétence. Le régime de Diêm, qui a d'autres préoccupations au départ, ne tarde pas cependant à militariser le chef de province qui en 1957 contrôle les forces militaires. La police secrète, la Cong An, traque les maquis dormants du Viêtminh. Le programme d'action civique mis en oeuvre dès 1955 ne prend pas, notamment parce que les cadres viennent du nord et du centre du pays qui ont une mentalité différente des gens du sud. Le Viêtminh a laissé de quoi ressusciter l'infrastructure politique et militaire au Sud-Viêtnam après 1954. Mais le parti ne coordonne pas son action au moment de l'écrasement des Binh Xuyen, en 1955, par Diêm ; en 1956, la situation devient difficile pour la structure clandestine viêtminh. Mais les paysans ne voient pas d'un bon oeil le retour des grands propriétaires exilés ni d'un régime dont les chefs ont collaboré avec les Français pendant la guerre d'Indochine.

Entre 1957 et 1961, la province de Long An est dirigée par Mai Ngoc Duoc. Duoc, élevé à Hué, place au premier plan la lutte anticorruption et la nécessité d'un contact avec le peuple, ainsi que de davantage de démocratie, sans obtenir de résultats probants. La province accueille un projet d'agroville en 1959 ; une redistribution des terres se met en place, mais les procédures et les freins bureaucratiques sont tellement lourds qu'une petite portion du sol seulement est concernée. Quand la guérilla relance sont activité, en 1959-1961, Duoc ne dispose que de forces de miliciens et de la police. En réalité, la situation est plus grave que le chef de province ne veut bien l'admettre. Les paysans de Long An n'ont aucune confiance dans le gouvernement et l'insurrection se nourrit de la désertion à la conscription militaire. L'insurrection, au plan militaire, ronge son frein et reste au plus bas en 1957. L'activité politique se limite surtout à une propagande dénonçant le gouvernement et appuyant sur des thématiques efficaces comme la question de la terre. Mais en 1959, l'insurrection, décimée par les coups de l'appareil répressif du régime, est mal en point dans la province.

L'insurrection est relancée sur décision du Nord-Viêtnam, qui ne fait cependant que suivre, selon l'auteur, le souhait des Sudistes eux-mêmes, qui sont nombreux à vouloir passer à l'offensive. Les unités militaires commencent à être réorganisées. Dans la province de Long An, l'insurrection liquide, pendant le Têt 1960 (18-25 janvier), 26 cadres du régime. L'effet est spectaculaire : les populations se placent sous la protection de l'insurrection. Le régime parvient moins à collecter les impôts, qui passent à la guérilla, laquelle accélère aussi l'effort sur la redistribution des terres. Le major Nguyen Viet Thanh, successeur de Duoc à partir d'octobre 1961, pense que le gouvernement a failli à déraciner les réseaux stay-behind du Viêtminh (ce qui est faux comme on l'a dit : des coups sévères ont été portés) : il intensifie donc l'effort militaire, devant la montée en puissance la guérilla, et organise le programme des hameaux stratégiques dans la province. Mais le lieutenant-colonel Pham Anh, qui prend la suite en mai 1964, trouve une situation catastrophique. Il établit une "free strike zone" au nord-ouest de la province, pour entraver les déplacements du Viêtcong, fin 1964, en déplaçant 10 à 15 000 habitants. En 1965, le Viêtcong a doublé son premier bataillon de forces régulières, le 506ème, sans parler des unités de miliciens : il a gagné le combat dans les zones rurales et il est en mesure de s'emparer de la capitale de province et des 6 capitales de district, seuls ilôts restants du gouvernement sud-viêtnamien.

Pour Race, le succès communiste tient à des concepts qui influencent sa stratégie : celui de classe sociale, celui de contradiction sociale (tout est interprété, dans les conflits d'intérêt, en fonction de la lutte des classe provoquée par une organisation sociale donnée à un moment donné), celui de l'emploi de la force, celui de l'équilibre des forces, celui de sécurité (créer un environnement favorable dans la population), et celui de victoire (une supériorité décisive dans l'équilibre des forces, pour déterminer les actions de tous dans un environnement donné, du hameau au pays tout entier). La stratégie sociale vise à motiver les forces disponibles ; la stratégie militaire à appliquer la force, selon les enseignements de Mao notamment. En face, le gouvernement sud-viêtnamien n'a pas de stratégie cohérente, et surtout limite ses tentatives au seul domaine militaire. L'armée et la police ne sont pas taillées pour cette tâche énorme. Là où le Viêtcong développe un appareil local très nombreux, le gouvernement sud-viêtnamien s'arrête à l'échelon de la province et du district. L'armée du régime recrute par la conscription, transporte les recrues loin de chez elles, parfois d'un bout à l'autre du pays ; dans le Viêtcong, il est rare que la recrue quitte sa province d'origine. Le Viêtcong mène une politique de redistribution des richesses parmi les paysans alors que le gouvernement les accable sous des impôts qui profitent aux nantis. Il favorise le recrutement par classe sociale et l'avancement au mérite, contrairement au gouvernement. Il accueille tous les évadés, de ceux des organisations de jeunesse du régime, contraints, aux criminels de droit commun qui se voient offrir une place. Le gouvernement de Saïgon néglige les campagnes investies par le Viêtcong : il est piloté par des urbains, peuplé d'urbains qui se soucient avant tout des zones urbaines. Le Viêtcong met en avant des thèmes locaux pour ses partisans, pas des discours sur le communisme du Nord ou même nationalistes. Le régime de Diêm n'a pas été capable, surtout entre 1956 et 1959, moment le plus dur pour l'insurrection, d'exploiter des facteurs favorables. Il y a toujours eu des habitants du Sud pour rallier le Viêtcong ensuite car convaincus qu'ils y défendraient mieux leurs intérêts. En 1960, le Viêtcong est ainsi en mesure de détruire rapidement l'influence du gouvernement, déjà affaiblie, par la violence, tout en développant sa propre influence non pas par la violence mais l'incitation. D'autres explications fournies par les anciens chefs de province de Long An pour expliquer l'effondrement de la position du gouvernement sont moins convaincantes. L'insuffisance de sécurité renvoie à une conception uniquement militaire ; le terrorisme nie que le gouvernement a eu un effet bien plus destructeur sur les habitants que le Viêtcong (liquidations d'anciens Viêtminh, free fire zones, etc) ; l'infiltration venue du Nord est en réalité réduite jusqu'à l'intervention américaine ; l'insuffisance de la propagande gouvernementale nie aussi le fait que les hommes du gouvernement, de par leur origine, était en réalité peu en phase avec la population ; le sous-développement n'a pas facilité le travail du Viêtcong, tout comme la corruption, l'idéologie communiste non plus puisque le Viêtcong s'est montré très pragmatique ; la sous-administration invoquée ne remplace pas le manque de pertinence du contenu, tout comme la soi-disant absence de conscience nationale, alors que le Viêtcong travaille au niveau sub-local... pour Jeffrey Race, le Viêtcong réussit en raison d'une distribution de conflits parmi la population qui permet au parti de motiver un certain nombre de personnes jusqu'à la mort ; des faiblesses structurelles au sein du gouvernement qui le rend moins motivé et efficace face à l'organisation révolutionnaire ; et une faillite de compréhension de la part du régime de Saïgon, qui entraîne des réponses de plus en plus autodestructrices de son propre fait.

De 1965 à 1968, avec l'intervention américaine, la province de Long An illustre les difficultés du Sud-Viêtnam en miniature. Stratégique, la province est choyée par les Américains et les Sud-Viêtnamiens. Le pouvoir politique au sud se rétablir tant bien que mal ; des unités des 25th et 9th Infantry Divisions américaines y sont stationnées. En décembre 1967 arrivent les 3 premiers bataillons nord-viêtnamiens prévus pour l'offensive du Têt. La situation de la province, malgré la proximité de la capitale, reste précaire. Pourtant 17 600 soldats américains et sud-viêtnamiens font face à 3 700 adversaires. Ceux-ci ne cessent d'ailleurs d'augmenter en nombre, profitant de la désertion massive subie par l'ARVN. Le gouvernement ne peut accepter même un processus de "neutralisation" car il est en situation de faiblesse et très dépendant de l'aide extérieure, plus que le Viêtcong. Les Américains privilégient l'option de guerre conventionnelle qui inflige des pertes importantes aux civils, notamment par le biais des "free fire zones" qui entraînent une dépense astronomique de munitions. Même le programme Phoenix dans la province, qui apparaît le plus cohérent, obtient des résultats limités, car la PRU qui le mène est de taille réduite et ses renseignements restent fragiles. Le programme de reconstruction rurale reprend les idées déjà développées sous Diêm, sans plus de succès.

En 1970, alors que la guérilla a souffert des différentes offensives du Têt et de la pacification, la viêtnamisation étend le dispositif sud-viêtnamien avec les Forces Régionales et Populaires, qui sont développées. Le gouvernement sud-viêtnamien accélère la réforme de redistribution de la terre et des élections. Mais comme le fait remarquer Race, l'insurrection n'est pas annihilée.

War Comes to Long An est, et demeure, un classique pour les étudiants américains et autres universitaires spécialisés sur la guerre du Viêtnam. Race, ancien officier du MACV entre 1965 et 1967, a fait le choix de se concentrer, comme d'autres auteurs de livres phares du sujet, sur les Viêtnamiens (et non pas sur les Américains ou les Etats-Unis) et sur les circonstances du moment, non sur l'histoire longue du Viêtnam -il n'avait d'ailleurs pas la formation universitaire pour y céder. Dans son analyse, Race explique que le gouvernement met en oeuvre une stratégie dite "de renforcement", en confortant la structure sociale existante, alors que le Viêtcong mène une stratégie de "préemption", en essayant d'étendre le noyau de ses partisans à travers la structrure sociale, à travers une "assimilation des forces". C'est la stratégie sociale du Viêtcong que le gouvernement n'a pas vu ou pas voulu voir et qu'il a été incapable de contrer. Race répond ainsi, alors que le conflit n'est pas encore terminé, au futur discours révisionniste de l'historiographie sur la guerre du Viêtnam, qui connaît un second soufle depuis une quinzaine d'années, tout en étant très contesté -à raison- par les autres écoles. Comparé au livre plus récent (1990) d'Eric Bergerud sur la province de Hau Nghia, qui a été taillée justement en 1963 à partir de celle de Long An, l'écart est patent : là où Bergerud se limite à une analyse purement militaire, Race explore lui le domaine des sciences sociales. Une version revue et augmentée du livre est parue en 2010. Race, qui est toujours resté modeste par rapport à son succès (il n'a pas connu de carrière fulgurante après cette publication), ne change pas le postulat selon lequel le Viêtcong avait déjà remporté la mise en 1965. Simplement, sa brillante analyse d'histoire et de science sociale montre que ceux qui ont remporté la partie ont oeuvré dans les décennies 1950 et 1960, et non dans l'histoire longue du Viêtnam.

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