This major reinterpretation of the Holocaust surveys the destruction of the European Jews within the broader context of Nazi violence against other victim groups. Christian Gerlach offers a unique social history of mass violence which reveals why particular groups were persecuted and what it was that connected the fate of these groups and the policies against them. He explores the diverse ideological, political and economic motivations which lay behind the murder of the Jews and charts the changing dynamics of persecution during the course of the war. The book brings together both German actions and those of non-German states and societies, shedding new light on the different groups and vested interests involved and their role in the persecution of non-Jews as well. Ranging across continental Europe, it reveals that popular notions of race were often more important in shaping persecution than scientific racism or Nazi dogma.
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I agree with Dr Clayton. The enormity of the crimes of the Nazis and the others who augmented those crimes is such that no book can encompass them and no human being can understand them comprehensively. All accounts are necessarily incomplete. Jews were by far the group hit hardest by the Nazis and understandably accounts of Nazi crimes have been dominated by their fate, the result of ultimately truly genocidal intent. This has yielded what is by a huge margin the largest and best literature on any genocide and political extremist violence as well as the developing academic field of genocide studies. No-one in their right mind should dispute that the fate of the Jews requires description, acknowledgement and research as well as commemoration. But genocides and genocidal acts are a small minority of mass murders, the concept of genocide is important but not free of problems, and the victims of non-genocidal murder are just as dead. Despite Jews being most affected, the number of non-Jews murdered by Nazism and its hangers-on and those enabled by Nazism was much larger. Further, the terror inflicted on non-Jewish opponents of Nazism had terrible consequences for Jews. Accounts of other genocides also focus on the most affected victim group, generally understating the fate of other victims; the Armenian, Cambodian and Rwandan genocides illustrate this. Gerlach’s book is excellent on the ways the fate of Jews interlaced with the fates of other victims. There is thus a need to turn the zoom lens back to a wider view, and Gerlach does this. The book is for this reason a positive contribution to the extensive literature. The wider focus sacrifices detail in a purposeful cause, though the copious references point to it, offering signposts to the large literature, including that in German. Gerlach’s approach is that of the study of mass violence, intentionally broader than that of genocide studies. His book "Extremely Violent Societies" argues the case for this. The present book illustrates it. Popular oversimplifications succumb to Gerlach’s fact-based analysis throughout the book. A much-needed service to the subject. This is not, in my view, the first book a general reader should read about the Holocaust. But it is a superb and important book for those who want to understand more, especially scholars. Should be required reading for educators on the subject.
The Kindle version could do with technical improvements. The miniature page overview is missing (it’s especially useful in a non-fiction / academic book). The screen pagination changes when going to a reference and back, not the most comfortable experience. This will remain an important book and the publisher should put more work into the Kindle implementation.
Ce livre n'est pas fait pour qui ne pourrait supporter une distanciation glacée et comptable des meurtres de masse, style "pesées globales" de l' école des Annales. Le propos est parallèle à celui de Timothy Snyder dans "Terres de sang" mais limité à la violence nazie et la "contextualisation historique "est moins empathique aux douleurs des victimes. CG veut replacer le génocide des Juifs européens dans le contexte d'une violence de masse sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Le régime nazi a poursuivi après juin 1941 plusieurs axes d'extermination : le génocide juif, l'extermination initiale des prisonniers de guerre soviétique, une politique assumée de famine en URSS, une guerre anti-partisan à l'Est fondée sur le massacre de masse de civils et enfin des déportations de travail forcé meurtrières. Plus quelques axes "secondaires" (par nombre de victimes)... La partie concernant le génocide des juifs européens n'est pas la plus novatrice : insistance sur les initiatives locales et les motivations diverses, discussion de spécialiste sur la date précise d'une décision de généralisation génocidaire. L'examen de l'extermination des prisonniers de guerre soviétiques est par contre innovante. Deux millions d'entre eux ont été exterminés entre l'été 41 et janvier 42. Une stratégie de famine génocidaire des populations civiles russes était assumée lors de la préparation de "Barbarossa", avec une estimation de 30 millions de victimes possibles. Cette politique avait été avalisée par le haut commandement militaire, de même que l'extermination des PGS afin de réserver le ravitaillement aux seules troupes. Le régime entier, y compris l'armée et pas seulement la SS ou les fanatiques antisémites du parti, évoluait à partir de la mi-41 dans un univers mental pluri-génocidaire. Dans ce tableau d'ensemble, l'auteur exhume des "oubliés de la mémoire" : on connaît les 70 000 victimes allemandes "euthanasiées" par les équipes T4 mais plus de 200 000 handicapés mentaux ont été tués en Europe par "euthanasie discrète", directement ou indirectement (famine), dont 20 000 en France. Le point le plus discutable du livre est la catégorisation des victimes. En URSS, 70% des tués non combattants ne seraient pas juifs selon CG, 60% en Yougoslavie. Seulement dans le cas hongrois les victimes juives seraient majoritaires.L'exactitude de ces "pesées globales" est douteuse. Par exemple, l'auteur estime qu'en France 60% des tués civils de la guerre 39/45 sont "non juifs". Pour arriver à ce chiffre, il inclut dans la catégorie "non-juif" toutes les victimes de bombardements aériens, les 40% de déportés non revenus des camps (hors camps d'extermination), les 15/20 000 victimes des répressions anti-partisans et pertes de la résistance, les 20 000 handicapés mentaux etc. Au final, le risque de banalisation du génocide juif dans cette approche méthodologique est réel et le contexte de souffrance humaine gommé.